‘Bijdragen aan een gezonde toekomst voor de glastuinbouw in Zuidoost-Nederland’

Bijna 40 jaar lang runde Theo van Neerven zijn eigen kwekerij. Na in september vorig jaar de laatste terras- en serreplanten te hebben afgeleverd, ging hij aan de slag als EnergieSpecialist bij AgroEnergy. In deze functie komen zijn passie voor de tuinbouw én voor energiezaken samen. Daarnaast vindt Theo het mooi om de glastuinbouw in ‘zijn’ regio verder te kunnen helpen. “De energietransitie is een grote uitdaging voor telers in Zuidoost-Nederland. Het is zaak om positief te blijven en te kijken welke kansen er wél liggen. Sámen.”

Wie is Theo van Neerven? Kun je iets over jezelf vertellen?

“Ik ben 61 jaar en geboren en getogen in Helenaveen, in Oost-Brabant. Hier woon ik nog steeds, samen met mijn vrouw Lida. We hebben drie kinderen: Therry van 32, Joshua van 30 en Meggy van 27.

In mijn vrije tijd help ik Lida en mijn kinderen met klusjes in en rond het huis, daarnaast ben ik een fervent fietser. Een rit op de mountainbike of op de wielrenfiets is een ideale manier om je hoofd leeg te maken. Én om een gezond gewicht te houden. Sinds een tijdje heb ik ook een Zwift-bike, een indoor fiets. Daar train ik bijna elke ochtend even op. Zo begin ik fit aan de dag.”

De tuinbouw is jou niet vreemd. Je groeide op in deze sector?

“Dat klopt, ik ben opgegroeid op een agrarisch bedrijf. Mijn opa en oma zetten dit in 1932 op. In het begin was het een gemengd bedrijf met varkens en kippen erbij, later kwam de focus op tuinbouwgewassen te liggen. Eind jaren vijftig bouwde mijn vader de eerste kas en na verloop van tijd ging hij zich richten op de teelt van tomaten.

Na mijn studie aan de HAS werkte ik een aantal jaren als teeltadviseur bij Grodan. Toen de vraag kwam of ik in het familiebedrijf wilde stappen, besloot ik dat te doen. Het ondernemerschap trok me, vanwege de vrijheid en de eigen keuzes die je kunt maken. De eerste vier jaar teelden we tomaten, daarna aubergines. Maar ik wilde iets anders doen dan anderen. Het creëren van onderscheidend vermogen was extra belangrijk omdat we op onze locatie – die 1,2 hectare telde – geen mogelijkheden hadden om verder te groeien. Hierdoor konden we niet mee in de tendens van schaalvergroting binnen de groenteteelt. Rond de eeuwwisseling stapten we daarom over naar terras- en serreplanten. We gingen ons richten op de teelt van Cyperus en Mandeville. Dat hebben we bijna 25 jaar gedaan.”

In 2023 besloten jullie te stoppen met de kwekerij. Vanwaar dit besluit?

“Dat had meerdere redenen. Zo hadden we geen opvolging. Daarbij runden Lida en ik het bedrijf grotendeels samen. Wanneer één van ons zou wegvallen, zou de ander de kwekerij niet alleen kunnen voortzetten. Dit stemde op een bepaald moment tot nadenken, zeker omdat mijn vader en grootvader beiden jong gestorven zijn.

Daar kwam bij dat de loon- en energiekosten steeds verder stegen en ons inkomen meer en meer onder druk kwam te staan. Om het bedrijf toekomstbestendig te maken, zouden we flinke investeringen moeten doen. Maar die konden we op onze leeftijd niet meer terugverdienen. Daarnaast zijn glastuinbouwbedrijven in Helenaveen lastig verkoopbaar, vanwege de ligging nabij natuurgebied De Peel.

Dit alles deed ons twee jaar geleden besluiten om te stoppen met het bedrijf. In september vorig jaar hebben we de laatste planten afgeleverd. Of dat lastig was? Niet echt, het was gewoon de juiste beslissing. Nadat we de knoop hadden doorgehakt, heb ik nooit meer getwijfeld.”

Hoe kwam je toen bij AgroEnergy terecht?

“Ik plaatste een bericht op LinkedIn dat we stopten met onze kwekerij. Daarin gaf ik ook aan op zoek te zijn naar een nieuwe uitdaging. In korte tijd had ik vijftien aanbiedingen in mijn inbox. Eén van mijn contacten stuurde het bericht door naar Rien Bot van AgroEnergy. Hij nam contact met me op. Om een lang verhaal kort te maken: ik ging het gesprek aan en koos uiteindelijk voor AgroEnergy. Op die manier kon ik in de tuinbouwsector blijven én me bezighouden met energiezaken. Ik was altijd al gefascineerd door dat thema; tijdens mijn afstudeeronderzoek aan de HAS verdiepte ik me in alternatieve energiebronnen voor de glastuinbouw. En ook op mijn eigen kwekerij was energie natuurlijk een belangrijk aandachtspunt. Het is fijn om oud-collega’s nu te kunnen adviseren op dit vlak.”

Wat doe je precies als EnergieSpecialist?

“Ik ben een zogeheten EnergieSpecialist nieuwe stijl. Dat betekent dat ik zelf geen biedingen doe op de energiemarkten; dat is de taak van de operators. Ik kijk met hen mee, maar richt me vooral op het ondersteunen van klanten bij het maken van keuzes richting de toekomst. Ik spar met hen over energiezaken en over welke stappen ze het beste kunnen zetten om kosten te besparen. Warmtepompen vormen mijn specialisatie. Daar verdiepte ik me al in tijdens mijn afstudeeronderzoek aan de HAS. En ik ben het altijd een interessant apparaat blijven vinden.”

Je bent vooral actief in Zuidoost-Nederland?

“Ja, mijn klanten bevinden zich in het gebied ten zuiden van de Waal, in Oost-Brabant en Limburg. De energietransitie is een grote uitdaging voor telers in Zuidoost-Nederland. De inzet van aardwarmte is hier namelijk niet mogelijk en ook warmtepompen zijn lastig inzetbaar, vanwege de netcongestie. Ondernemers zitten dus in een heel lastig parket.

Desondanks ben ik van mening dat we kansen moeten opzoeken, positief denken is belangrijk. Een bijdrage leveren aan een gezonde toekomst voor de glastuinbouw in Zuidoost-Nederland; dat is mijn doel. Om dat te bereiken, is het ook zaak dat er meer samenwerking komt. Tussen telers onderling, maar ook met netbeheerders, overheden, enzovoorts. Nu kijken veel partijen nog vooral naar hun eigen belang. Samen kom je veel verder.”

Voel je je thuis binnen het bedrijf AgroEnergy?

“Absoluut, ik ben hier helemaal op mijn plek. AgroEnergy is echt een familie. Ik kwam binnen en voelde me meteen thuis.”

Mis je je eigen bedrijf niet?

“Nee; in principe run ik nu ook mijn eigen bedrijf. Samen met mijn collega’s ben ik immers verantwoordelijk voor de AgroEnergy-klanten in Zuidoost-Nederland. En ik merk dat ondernemers het waarderen dat ik uit de sector kom, ik ben één van hen en je begrijpt elkaar.

Om op de hoogte te blijven van wat er speelt in de sector, ben ik ook nog altijd bestuurslid van Paletti Growers. Dit is een coöperatie van siertelers in de Euregio Rijn-Maas. Ik sta dus echt met beide voeten in de glastuinbouw.”